O livro começa com uma discussão sobre a causalidade e o acaso nas leis da natureza em geral. Segue-se uma explicação mais detalhada de como essas categorias manifestam-se na física clássica, em cujo desenvolvimento foi muito importante a noção de que o Universo podia ser comparado a um gigantesco mecanismo. Mas os desenvolvimentos mais recentes da física, particularmente os da teoria da relatividade e da mecânica quântica, não podem ser encaixados em uma filosofia mecanicista. Ao contrário, eles sugerem fortemente a necessidade de uma abordagem geral radicalmente nova. A interpretação usual da teoria quântica não fornece uma ideia clara do grande alcance dessa mudança.